인생의 터닝포인트와 유학을 향한 여정

2017년 3월, 교환학생과 해외 인턴을 마친 나는 유럽 어딘가의 대학원에 입학하고 싶었다. 그러나 부모님의 반대로 한국에 돌아와야 했고, 취업 준비를 해야 했다. 그 당시 부모님과의 관계는 매우 좋지 않았다. 나는 석사를 시켜주겠다는 약속을 지키지 않는 부모님을 원망했다. 그래서 내 힘으로 '언젠가!' 유학을 가겠다는 마음으로 얼른 취직을 했고, 그때부터 악에 받쳐 돈을 모았다. 사회초년생 시절, 내 경제 목표는 항상 '유학 자금 마련'이었다.

중간에 유학 시기를 몇 번 미루거나 당긴 적은 있었지만, 언제나 마지노선은 2022년이었다. 나이 30살이 되기 전에 한국을 떠나고 싶었기 때문이다. 한때는 "29살에 탈한국 한다"를 외치고 다니기도 했다.

그 해 상반기, 전 회사와 트러블이 있었고, 내쫓기듯이 회사를 나오면서 다시 유학을 준비할 시기라고 생각했다. 생각으로만 하던 것을 실행으로 옮길 시기라고 느꼈다. 그리고 그때도 그랬지만 지금도 나는 그 트러블이 내가 유학을 갈 운명이라고 믿었다. 어떤 기운이 나를 내몰고 있었다는 것을 그때 느꼈다. 그리고 정말 다행인 것은 부모님과의 오해를 풀었다는 것이다.

부모님은 그때 당시 유학을 반대하셨던 이유가 내가 별 고민 없이 원래 전공 그대로 석사에 입학하기 보다는, 일단 일을 해보고 나중에 석사 공부가 필요하다고 판단이 되면 그때 가라고 반대하셨던 거라고 하셨다. 결과적으로 나도 '화학공학'이 아닌 '제약'이라는 현재 경력을 살려 석사를 지원하게 되었으니, 그때의 반대가 나에게 좋게 작용한 것이다. 그리고 내가 모든 비용을 다 준비하고, 갔더라도 지원과 응원을 받는 것과 아닌 것은 매우 큰 차이가 있다. 전폭적인 지지와 응원을 받으면서 준비하는 것도 힘든 것이 '유학'인데, 반대에 맞서면서 준비했다면 마음 고생이 정말 심했을지도 모른다.

퇴사와 동시에 유학을 준비하면서 2022년을 목표로 하고 있었지만, 올해 준비삼아 지원해보자 했던 것이 덜커덕 붙어버렸다. 이렇게 돌이켜보니 내가 운이 굉장히 좋은 것일 수도 있지만, 사람은 꿈꾸다 보면 결국 그 꿈의 곁으로 한 발자국 다가설 수 있다는 것을 느낀다. 이번 기회를 통해 항상 꿈꾸며 살아야겠다고 다짐하게 되었다.

지금은 이 일이 정말 간절하고, 뭐라도 된 것처럼 보일 수 있겠지만, 시간이 지나면 또 별것 아니라고 느낄 수도 있다. 하지만 지금! 꿈으로 한 발자국 다가서게 된 것에 감사하며, 앞으로도 꾸준히 꿈을 향해 나아가겠다.  

고민 끝에 선택한 박사 과정, 그 여정과 갈림길

고등학교 졸업 앨범의 10년 후 꿈을 이룬 나의 모습을 적는 칸에 나는 한 분야의 전문가가 되어있을 것이라고 적었다. 고등학교 졸업 후 10년이 지난 지금 전문가는커녕 햇병아리 박사 1학년이 되었다. 10년 만에 전문가가 되는 것이란 꿈은 지금 돌이켜 보면 너무 큰 야망이었던 것 같다. 전문가가 되기에는 아직 한참은 멀었지만 내가 뭘 더 공부하고 싶은지 조금은 알 것 같다.

나는 대학교를 입학하자마자 1학년 때부터 박사까지의 계획을 세웠다. 어떤 패기였는지는 모르겠지만 나의 미래 계획에는 항상 박사가 포함되어 있었다. 그 후 박사를 더더욱 결심하게 된 것은 내가 가는 길 모두에 박사가 필요해 보였기 때문이다. 학계와 국제기구에 관심이 있는데 학계에 남는다고 해도 박사가 없이는 누구를 서포트하는 역할만 계속하게 되고 주체적으로 연구를 하는 것이 쉽지 않아 보였다. 그리고 국제기구에서 일한다고 해도 국제 보건 분야는 대부분 박사를 가지고 있는 경우가 많아서 필수처럼 보였다.

그래서 일단 박사를 하고 싶다고 여기저기 말하고 다녔는데 몇 년째 말하고 다녔더니 기억하고 주변에서 조언을 해주기 시작했다. 전 직장에서 방문 학자로 오신 교수님이 계셨는데 박사 지원 과정에 대한 이런저런 팁을 주시기도 하셨다. 그리고 같이 일하던 동기들과 함께 지속적으로 박사 지원에 대한 결의를 다지다 결국 우리는 일 년씩의 터울로 같은 학교에서 박사를 시작하게 되었다.

전 직장에서 한계에 다다를 때, 감사하게도 영국의학연구위원회 장학금으로 학비와 생활비를 지원을 받게 되었다는 소식을 듣게 되었다. 될 가능성이 희박한 장학금이라 거의 생각하고 있지 않았던 장학금이었는데 한 줄기의 빛처럼 석사를 했던 영국에서 박사를 할 수 있게 되었다. 

그렇게 시작한 박사의 길은 항상 너무 하고 싶었던 것이어서 그런지 잘 맞았다. 박사 생활의 경우 장단점이 명확한데 장점은 내 시간을 유동적으로 사용할 수 있다는 것이고 단점은 삶과 일의 경계가 모호해서 밤에도 일하기도 하고 주말을 더 공부하는 데 사용하기도 한다. 하지만 더 많이 하지 못해 항상 아쉬운 마음이 드는 건 그만큼 성장하고 싶은 마음이 있다는 것이고 정말 내가 시간을 쏟고 싶은 일이라는 뜻이라서 괜찮은 것 같다. 그리고 한국에서 기존에 일하던 양과 비교하면 일이 특별하게 많은 것도 아닌 것 같다. 굳이 어려움을 꼽자면, 박사를 시작하고 가까이서 일하게 되는 학교 직원분들을 보면 내가 얼마나 부족한지가 보인다. 나는 연구를 묘사할 때는 짝사랑으로 묘사하곤 하는데 나는 연구가 좋아하는데 연구도 나를 좋아하는지는 잘 모르겠다. 해도 해도 부족하고 전문가는 무슨 내가 뭘 얼마나 모르는지를 알아가는 과정 같다.

그리고 박사는 나에게 너무 하고 싶었던 일이라 하루하루가 제법 소중하지만 많은 사람들은 박사 그 자체보다는 어떠한 것으로 나아가기 위한 과정이라고 생각하기 때문에 박사를 한다고 하면 격려?의 말로 얼른 졸업하라고 하거나 졸업하고 뭘 하고 싶은지를 주로 묻는다. 그렇게 물을 때마다 다시금 진로를 생각해 보게 되는데 국제기구로 나아가자니 연구를 더 하고 싶고, 학계에 남자니 여러 가지 고충들도 있다. 박사 후 학교에 오래 있으려면 펀딩도 따내야 하고 사람들 앞에 서는 일도 많아져야 하는데 사람들 앞에 나서는 걸 별로 좋아하지 않는 성격인 나는 벌써 걱정이 된다.

그럼에도 불구하고 새로운 것을 배우고 하루하루 깨어지고 부서지면서 나아가는 지금이 나는 사실 좋다. 누군가 박사는 모기 발톱처럼 존재하는지 아닌지도 모르는 무언가에 대해서 열심히 고민하는 것이라 비유했다. 그 모기 발톱을 고민하는 일이 생각보다 재밌어서 다행이다. 그리고 또 내가 학교가 아니면 어디서 또 모기 발톱처럼 세밀한 주제로 눈을 반짝이며 같이 재미나게 얘기할 수 있는 사람들을 만날 수 있으랴. 앞으로 나아갈 길을 고민하면 끝도 없지만, 우선 나에게 허락된 박사 기간을 마음껏 누리기로 했다.